道教早期为了更好传播教义，着力宣扬了老子授尹喜《道德经》之后，远去西域成佛的故事。这本是一件再正常不过的事，但却因为佛教的“插足”，演变成一场跨越千年的大辩论。最终导致道教从极盛走向衰落。

佛教起源于印度，当时传入中国之初，佛教为顺利传教，默认了道教“老子化胡”的说法，意思是佛教也具有中国渊源，所以大家不要有抵触情绪。这原本也是一件很正常的事情，但道教却将这件事情放大，专门編了《化胡经》宣扬，说佛教不过是道教的“变形”，论起来道教还是佛教的起源，彻底惹怒了佛教。

随着佛教势力逐渐壮大，反对“老子化胡”的声音也越来越大。同样编出了经书，说佛祖派儒童孔子、光净菩萨颜渊、摩诃迦叶老子到中国传教的故事。把儒家孔子、颜渊以及道家的老子都说成是佛的弟子。双方剑拔弩张，将这场原本私下的讨论彻底放在了桌面上。

道教攻击佛教剃度出家，不结婚，不要后代，说老子看到胡人野蛮，想让他们绝种，才叫他们男不娶，女不嫁，要是都信佛教，外族自然就灭亡了。

佛教见对方这样粗暴无礼，也恶言相对，极力贬斥道教的方术和做法事都是装神弄鬼。但说到底，目的都是为了压倒对方，扩大自已的势力。

北魏初年笃信道教，代表汉族官僚势力的崔浩鼓动太武帝下诏灭佛，说佛教是危害儒家礼教和封建王法的“胡神鬼道”。掀起了历史上第一次“灭佛运动”。当时佛教徒十不存一，大量寺庙被毁，佛教元气大伤。

到了北齐天保六年（公元555年），齐文宣帝高洋让佛道二教公开辩论，道教自然辩不过精于辩论的佛教。于是这次轮到道教倒霉。所有的道士都剃光头发改当和尚，不听从的一律杀头，道教栽了一个大跟头。

北周天和四年（公元569年），周武帝召集时儒道佛三家的头面人物，还有文武百官2000余人举行公开辩论，要“亲三教优劣废立”，据说绪果不了了之。第二年，又再次展开大辩论，结果儒道二教还是没有争出输赢。结果武帝下诏“断佛道二教，经像悉毁，罢沙门道士，令还俗”，全国共有200余万人还俗，佛道教落了个两败俱伤

到了元朝之后，由于统治者的喜好，佛教从此兴盛，道教便一天不如一天。与佛教论争失败后，信徒逐渐减少，社会地位日趋衰微。只有精通符文的正一道还混得可以，而专注于个人修行炼丹的全真教则逐渐式微。

之所以这样，在于道教在元朝之后在教理教义方面没有发展，宗教实践活动上也是缺乏创新。加上能排上号的领军人物少之又少，从而被世俗遗忘，除了“捉鬼降妖”以外，基本被无视。

到了清朝，乾隆皇帝刚上位，就让之前皇宫里为雍正炼丹的道士滚蛋，他认为这些道士都是市井无赖，养着他们和养戏子差不多，就是个消遣的玩艺儿。（《清高宗实录》卷一）。之后更是取消了龙虎山“天师”进京朝见皇帝的资格，连官品也再次从正三品降到正五品。

道教的衰落有着多种原因，但综述不过是在缺乏市场竞争力，不能够与时俱进，当然最根本的原因还是因为“与世无争”的修道心态。