在《西游记》这部小说中，当唐僧抱怨取经路途艰难时，孙悟空开导他说：“佛在灵山莫远求，灵山只在汝心头。人人有个灵山塔，好向灵山塔下修。”唐僧顿时开悟，认为那么多佛教经典，概括起来也就是两个字而已。他说：“千经万典，也只是修心。”

唐僧的话充分说明了“修心”在佛教中的重要地位。“修心”，指加强精神境界的修炼提升，它是中国化的佛教——禅宗的核心主张，“直指人心，即心即佛”是佛教禅宗的修炼法门，其核心书籍是《心经》。禅宗以河南嵩山少林寺为祖庭，其鼻祖就是达摩。

唐宋时期佛教迎来的发展的鼎盛期，中国化的佛教禅宗也在这一时期确立并发扬光大。相传唐朝时，禅宗的第六代传人惠能虽然不识字，却很有慧根，创下了修心的禅宗名句：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”之后慧能获得了禅宗的真传，并以自己的修炼，为禅宗的发展取得了突破性的成就，并创造了佛教中唯一的一部著作权属于中国人的经典——《坛经》（也叫《六祖坛经》）。

《坛经》认为“一切众生悉有佛性”，没有男女、凡圣、穷富、智愚、美丑、僧俗之分，成佛的根基完全相同，任何人，都不能侮辱、歧视别人。同时，《坛经》认为要修炼不一定要出家，以为只有出家修炼才能成佛，读经书才能成佛等的观点都是荒谬的。只要真心向善求佛，那么无论坐、立、行、走都是修行的场所，无论耕田、种菜、做买卖都是修炼的手段。在家孝养父母、尊敬师长、忍让宽厚、谦和待人，同样也是修行。命运及功德完全掌握在自己手中，不能只看到别人过失，要时时反省自已，去发现并养护自身的佛性，开掘人自身所具有的智慧。不能自己觉悟，认识自己内心潜在的佛性，佛祖也没办法渡化人成佛。

慧能的学说受到了很多人的称赞，太祖就是其中之一。对慧能著名的四句偈语（“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”），太祖解读说，世间本无任何事物，故无尘埃可沾；佛性本来是清净的，怎么会染上尘埃？这与佛教大乘空宗“一切皆空、万法皆空”的宗旨最契合，胜神秀一筹。神秀是禅宗五祖弘忍的大弟子。慧能的这四句偈语就是针对神秀的偈语“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”而请人代书的。他们两人的偈语都是因弘忍选择接班人而作。比较起来，弘忍更赞赏慧能的体悟，于是选择他继承自己的衣钵。

据秘书林克回忆，太祖很欣赏慧能，经常把《六祖坛经》带在身边。他还对人介绍说，唐朝佛教《六祖坛经》记载，慧能和尚，河北人，不识字，很有学问，在广东传经，主张一切皆空。中国佛教的几个经典如《金刚经》、《六祖坛经》、《华严经》等，太祖都曾经读过，“对于禅宗学说，特别是它的第六世唐朝高僧慧能的思想，更注意一些

太祖赞扬慧能的《坛经》有革命性的贡献，是属于劳动人民的佛经，“是老百姓的”。他说：从前释迦牟尼是个王子，他王子不做，却去出家，和老百姓混在一块，做了群众领袖。我不大懂佛经，但觉佛经也是有区别的。有上层的佛经，也有劳动人民的佛经，如唐朝时六祖的佛经《法宝坛经》就是老百姓的。太祖还说：佛教的创始人释迦牟尼主张普渡众生，是代表当时在印度受压迫的人讲话，为了免除众生的痛苦。他不当王子，出家创立了佛教。因此，信佛教的人和我们合作，在为众生即人民群众解除压迫的痛苦这一点上是共同的。

慧能原本是一个家境贫苦、出身寒微的老百姓。（《坛经》：“惠（慧）能幼小，父又早亡，老母孤遗，移来南海，艰辛贫乏，于市卖柴。”）慧能认为，“佛性”是人心本有的，人们在选择“成佛”道路时，要有坚定的主观信仰，相信自己的内心，这样就可以解脱苦难。太祖说，慧能主张佛性人人皆有，创顿悟成佛之学，一方面使繁琐的佛教简易化，一方面也使从印度传入的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正创始人。

禅宗对中国学术（如理学、心学等）以及社会生活的各个领域都有深远影响。唐朝时期基督教、伊斯兰教都曾在中国传教，但最后只有佛教大面积流行开来并和中国文化广泛融合，这个现象不是偶然的，它与佛教的特点及其与中国文化土壤的特点是分不开的。国家大师陈寅恪说：“（慧能）特提出直指人心、见性成佛之旨，一扫僧徒繁琐章句之学，摧陷廓清，发聋振聩，固佛教史上一大事也!”佛教的理论和传统是当代社会重建道德体系，抵御西化思想入侵，保持中华民族文化特色及独立性，创建和谐社会的宝贵精神财富。