佛教作为一种印度本土的宗教，是真正在社会各层广泛传播，并且逐渐离开印度成为世界性的宗教，这里离不开一个重要的人物，这个人就是阿育王。

我们穿插一下阿育王的历史背景，阿育王的出现是一个奇迹，大约在公元前三百年，我们知道著名的亚历山大率领希腊兵侵入印度，但是他遭到了当地部族的强烈抵抗。

并且在进军的途中他听说在恒河流域的难陀王朝非常的强大，有各种神怪的传说，压力山大就害怕了，于是他就撤兵了，有意思的是，难陀王朝这时候也听说了亚历山大的强大，听说他已经马上要兵临城下，于是城中大乱，这个时候一个首陀罗起义了，推翻了难陀王朝，这个人就是阿育王的父亲

阿育王就是他的儿子，并且阿育王是种姓很低的一个种姓是首陀罗，他们的夺权或者说他们的建国，完全是双方的一种误传，压力山大听说难陀强大就撤了，难陀听说亚历山大强大就乱了，阿育王家族就取得了当时的政权，但是阿育王继位的时候非常的残暴，甚至在国土上设了一块儿地区，这个地区就叫人间地狱，专门惩罚罪人，并且常年征罚，印度很多部族的那种征伐就跟中国的春秋战国一样，但是到了他的晚年，我们不知道什么原因他突然觉悟了。

传说中是这么说的，阿育王觉得达摩的征服才是真正的征服，所以阿育王就转向了佛教，实际上他的晚年是一个岐那教教徒，但是他赞助佛教这件事情是不遗余力的，并且有大量的事实，阿育王宣传佛教最得力的方法，并且这个方法后是一直流传，是什么呢？广建佛塔！

传说他把佛骨分成了84000份，每一份建一个塔，大家可能太了解，建塔这种艺术形式实际是一种希腊艺术形式，而建塔就标志着对佛教的圣物崇拜进入了高潮，都知道佛教的早期是无神论的，也没有佛像崇拜，第一批崇拜标志是圣物崇拜和遗迹崇拜，就是佛陀成道的地方，佛陀出家的地方，佛陀讲法的地方，这种广建佛塔的模式，把神话佛陀的运动推到了高潮。

关于塔这个问题又有两个解说，如果有舍利，或者是佛祖高僧之遗物，那这个塔就叫塔，但是如果没有舍利，这个塔就叫智多，我们知道南传佛教里头有重要一派就是智多山派，智多就是塔派，智多的供养实际起源的非常的早，我们现在在蒙古和藏传佛教地区可以见到大量佛陀的雕像，佛塔上的刻画，比如宝塔、菩提树、法轮、足迹、宝座，以此在暗示佛陀存在的种种活动。

大象，暗示着佛陀的降生，马暗示着佛陀的出家，宝座暗示着降魔，菩提暗示着智慧与成道，法轮象征着说法，至多则象征着佛的涅盘，我们从大量的蒙传和藏传佛教的刻画里发现，并没有佛陀本人的整体形象，这个可能是与早期佛教坚决反对偶像崇拜有关。

经过阿育王的努力，后期佛教已经不仅仅是遍布印度全境，向西，达到了地中海国家，向北达到了今天的白沙瓦。白沙瓦就是巴基斯坦的首都，向南佛教传入了斯里兰卡，从斯里兰卡转入东南亚。佛教由此也正式分成了两条对外传播的路径，其中一条是以斯里兰卡为基地向东南亚传播，后来又称为南传佛教。另一条以白沙瓦为中心，继续向大月氏、康居、安息、于阗（yu tian）、龟兹（qiu ci）传递。又称北传佛教。