“禅”是梵语“禅那”的简称，鸠摩罗什将其意译为“思维修”，指运用思维活动的修持；唐玄奘将其意译为“静虑”，意思是“宁静安详的深思”。“禅那”只是多种“三昧”中的一种。“三昧”是梵文的音译，意译为“等持”、“定”等。是指精神集中，思想专注。如《大智度论》卷5所说：“善心一处不动，是名三昧。”因此，“禅”或“禅那”本是佛教各派普遍奉行的一种修行方法，并不为禅宗所独有。

　　禅宗是隋唐时期创立的最具中国特色的佛教宗派，也是中国佛教诸宗派中影响最大、传播范围最广、流传时间最长的一个。禅宗之所以以“禅”命宗，是因为它以禅概括佛教的全部修习活动。但禅宗之“禅”，不同于传统意义上的“禅定”。事实上，从禅宗的实际创始人六祖慧能始，反对坐禅入定的传统方式，提倡活泼的禅风，主张“直指人心，见性成佛”，倒成了禅宗的典型风格，因此，禅宗又被称为“佛心宗”或“心宗”。又因此宗以菩提达摩为中土初祖，故亦称达摩宗。菩提达摩于北魏末活动于洛阳，倡“二入四行”之修禅原则，以《楞伽经》授徒，被奉为禅宗东土初祖。菩提达摩下传慧可、僧璨、道信，到弘忍立东山法门，为禅宗五祖。门下分赴两京弘法，名重一时。其中有神秀、惠能（亦称慧能）二人分立为北宗渐门与南宗顿门。神秀住荆州玉泉寺，晚年入京，为两京法主，三帝国师，弟子有嵩山普寂、终南山义福等；惠能居韶州曹溪宝林寺，门下甚众，以惠能为六祖。后来惠能的弟子神会先后在南阳、洛阳大弘南宗禅法，批评北宗“师承是傍，法门是渐”，南宗遂成为禅宗正统，流传天下，北宗禅数代后即告衰亡。相传南北二宗之争，始自五祖弘忍选嗣法弟子。神秀作偈为：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”忍以为未见本性。惠能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”忍以为得其禅之心要，故密授法衣，认可其嗣法地位。以后北宗主拂尘看净之渐修；南宗主张识心见性，顿悟成佛。认为舍离文字，直探心源，闻言当下大悟，顿见真如本性才是修禅正途。其禅法可概言为无所住而生其心，即由定发慧，定慧等学。惠能所着的《六祖坛经》为禅宗的代表着作，其所依经典有《楞伽经》、《金刚经》等。

　　惠能弟子中最负盛名的是南岳怀让（677～744年）与青原行思（?～740年）。另有神会居洛阳荷泽寺，创荷泽宗，被尊为七祖。门下有磁州智如、益州南印等。怀让住南岳衡山，创南岳系。青原行思住江西吉安，创青原系。怀让弟子道一（709～788年）尊称马祖。其门下怀海影响最大，称洪州禅。怀海弟子有黄檗希运、沩山灵{右。希运门人义玄（?～867年）在河北镇州创临济宗。灵佑与其弟子仰山慧寂（807～883年）创沩仰宗。行思门下石头希迁（700～790年）一系数传至洞山良价，再传至曹山本寂，师徒共创曹洞宗。希迁另一弟子天皇道悟数传至义存（822～908年），其门下师备之再传文益（885～958年）创法眼宗，住金陵清凉寺；师备同门文偃（?～949年）住韶州云门山，创云门宗。晚唐至五代，禅宗发展极盛。两宋之后，儒道释三教合流，禅宗风格略变。大量“公案”、“诵古”文字着述问世。宋代，临济宗中又分出方会（992～1049年）所创之杨岐宗和慧南（1002～1069年）所创之黄龙宗。元明之后，禅净合流形势大成，禅宗衰微。禅宗传入朝鲜始于神秀门下之新罗僧信行（704～779年），所传为北宗禅。马祖门下之道义则将南宗禅带到朝鲜（820年）。越南禅宗最早为天喜禅派，为从僧璨受禅法之毗尼多流支（?～594年）所创。南宋时，日僧荣西在天台山受法，禅宗临济黄龙派随之传入日本；南宋末中国僧人东渡日本又传去杨岐禅法。13世纪初日僧道元又将曹洞禅法带至日本。稍晚从百丈怀海受禅法之无言通创无言通禅派；后更有黄龙系（一说云门系）的草堂禅派（11世纪）和临济系的竹林禅派（13世纪末）等。