现在，我想说说什么是大乘佛教？因为我们现在已经有了整个佛教发展的一个简单的脉络，那么我们现在要知道什么是大乘佛教。比如说，我刚才说了，汉传佛教是大乘佛教，藏传佛教是大乘佛教，那么什么是大乘佛教呢？要成为大乘佛教的话，需要具备什么条件？这非常重要。其实大乘和小乘区分的界限，就在于“为利一切众生，而求证无上菩提”，还是“为了自己脱离轮回苦，而求证涅槃的果位”，关键是他寻求什么样的目标，这就是大乘和小乘之间的一个区分或者界限。如果你这个人读的虽然是大乘经，但是你所求的内容就是让自己彻底脱离苦海，得到阿罗汉果之类的涅槃果位的话，你这个人仍然是小乘，而不是大乘。因为你只是承担了自己脱离轮回苦的利益而已，而并没有承担一切众生脱离轮回苦而求证无上菩提。所以这个“大”和“小”，只是自己求证涅槃果位为主而修行者，为“小乘”；以天下一切苍生脱离一切痛苦及痛苦因、具得一切安乐及安乐因，为此求证菩提的佛的果位，然后度化一切众生，发这样的心来修行者，他必然是“大乘”。

为什么这么说呢？首先“乘”是什么意思？藏语就叫“theg pa”梵文叫“yāna”，这是什么意思呢？“乘”实际上有很多种，主要指的是“船”，我们说乘船的这个船。还有“马车”之类的也叫“乘”。也就是说，能够载很多很多的人，把很多的人放在这个上面，能够拖走的东西，那就叫做“乘”。我们经常把“乘”形容为“船”，为什么？船上带着很多人，把他度过彼岸。“乘”的作用是什么？如果是车的话，到达目的地；如果是船的话，到达彼岸；这就是乘。而这个小一点的乘是什么？把自己度过彼岸，因为它只容纳自己，是小的乘了。大的乘，就能令很多人、几百个人、上千个人、乃至无量无边的人，能够度过彼岸，那就是大乘。现在清楚了乘的意思吧？“乘”就是能够载很多很多的人，然后把他送往彼岸，或者送往目的的，这样的就叫做乘。藏文里边叫“theg pa”，“theg pa”是什么意思呢？能够撑得住，能够抬得起来的，能够抬走的，实际上就是这样。我们叫“乘车”、“乘船”，经常说这个事，所以说乘是这个乘。那么“大乘”和“小乘”不是褒义词或者贬义词，不是这样的。它指的是你这个船能容多少，是你自己脱离苦海这样的容纳呢？还是把一切众生，度往涅槃彼岸这样大容量的呢？相当于叫“大船”和“小船”的意思。这就是大乘和小乘的区别，明白了没有？“乘”是这样的。

既然如此，“大乘”和“小乘”就在于发心，为什么呢？因为你这个心中能够容纳一切众生脱离一切苦，具足一切安乐者，必然是大乘；只是自己脱离轮回苦、到达永久安乐的彼岸，那当然是小乘，因为只能容下自己，自己脱离苦海。所以说，大乘与小乘是这样了。

但是从“经”的角度来说、“论”的角度来说，大乘和小乘是什么呢？主要讲自己如何脱离轮回苦，得到永久安乐涅槃，这样的经就叫做“小乘经”；而先让你证得无上菩提果位，然后度化一切众生的，在你修行的过程当中，也是把一切众生脱离轮回苦，安置于无上菩提，这样为目的而修行的，这样的一切经、论，是“大乘经”。是大乘和小乘经的区别。所以，凡是大乘佛教经的上面，经常会有mahāyānasūtra。小乘佛教经上面没有mahāyāna这个字，大乘佛教的经上面会有mahāyānasūtra。sūtra就是“经”的意思，mahāyāna就是“大乘”的意思。《XX大乘经》，是表有大乘的，说明了这个经的主要内容是为利一切众生，而求证无上菩提果位，专门是这方面内容的。没有表有这个，那就说明不一定是大乘的，得要看内容是什么内容。经的角度是这样，修行者的角度是这样。

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