无明是指不知意识心之虚幻，执为实不坏我，故令阿赖耶识起行支，依于末那之执我而执名色，遂至轮转生死。大乘佛法把无明分成两个部分：一念无明，无始无明。为烦恼之别称。不如实知见之意;即闇昧事物，不通达真理与不能明白理解事相或道理之精神状态。亦即不达、不解、不了，而以愚痴为其自相。泛指无智、愚昧，特指不解佛教道理之世俗认识。

一念无明包括四种：“见、欲、色、有”四种住地烦恼。见一处住地：是指不明白五蕴空的实相，而执着于颠倒见——以世间的颠倒知见来看世间一切法，以及揣摩猜测涅盘实相而产生的错误见解。欲界爱住地：是指对欲界六天和物质世间的色声香味触以及这五尘引生的各种法的贪着。

色界爱住地：是指对于色界天的境界，也就是初禅到四禅的这些境界的贪着。有爱住地：是指于无色界的四空定中，虽然没有色阴，但是有受想行识四阴——能知能作主的心还存在。因为贪着无色界中的心的境界而产生无色界的苦果。

这四种住地的无明生起一切的烦恼叫做“起烦恼”，总称一念无明烦恼。一念无明是阿赖耶识从无始劫以来累积留存下来的。一念无明无始有终，是众生轮回的原因，断尽一念无明，就断了轮回的种子，舍报后可以取涅盘。故二乘辟支佛及阿罗汉都已永断一念无明，一切妄想烦恼永不复起，舍报以后必定取证涅盘。如果烦恼妄想又生起来，就是没有断尽一念无明，只是暂时伏住而已，这是欲界定或者未到地定的境界，而不是阿罗汉、辟支佛的境界。如果涅盘中还是会起一念的话，那就还是要在三界里面受生。