戒台寺依山而建，远远就能看见寺院的红墙高高耸立在山上。临墙而植的树上挂了不少红灯笼。山门、天王殿等建筑，只在寺中占小小一角，其它部分散落有花园和建筑，树木、石雕错落而立，庄严中多了一点灵动，整个布局给人一种节奏感。

　　千佛阁曾是戒台寺内最为辉煌的建筑，因年久失修，殿墙倒塌而不复存在了。唯一能让我们想象出它当年气势的，就是存放在戒坛殿山门里的那座古老佛龛。木质结构的佛龛，占满了整个山门。佛龛的框架上雕琢着数百条形色各异的龙，栩栩如生，让人联想到它当年的庄重威严。

　　戒台寺真正精彩的部分是因之得名的戒坛。这座全国闻名的戒坛始建于辽代咸雍五年（１０６９年），与福建泉州开元寺、浙江杭州昭庆寺的戒坛并称为“中国三大戒坛”。因戒台寺戒坛规模居首，又有“天下第一坛”之称。寺内的戒坛可以授佛门的最高戒律——菩萨戒，这是除藏传佛教的布达拉宫外，唯一可以授菩萨戒的地方。因此，历史上的戒台寺在中国佛教界占有重要的地位。

　　戒台寺的戒坛大殿平面呈正方形，为重檐盝顶与四角攒尖式相结合的木结构建筑。大殿顶部四面呈坡形，正中部分是一个正方形的小平台，台上安有明成化十三年（１４７７年）僧人德秀捐赠的铜质镀金宝顶。殿顶上的上下檐之间有风廊环绕，便于殿顶的木质构件通风透气，防止糟朽，也便于日常维修。两层檐的檐角皆挂有风铃，上层为圆形，下层为方形，象征着“天圆地方”。

　　戒坛殿的殿门上高挂“选佛场”的匾额，进入大殿一种庄重的气势随之而来。戒坛分３层，每层台均为须弥座造型，上下枋雕有流云藩草，束腰处雕有佛龛。每个佛龛内均有泥塑戒神，雕像高不盈尺，但雕工相当精细，姿态各异。整座戒台共有佛龛１１３个，安放１１３座泥塑彩绘的戒神。戒坛上是释迦牟尼佛的坐像，像前有１０把椅子，是当年僧人传戒、授戒时“三师七证”的座位。

　　在过去，戒台寺最重要的佛事活动就是在戒坛大殿“开坛演戒”。开坛演戒分为两种，一种是为佛教徒授戒，另一种是在戒坛为佛教徒讲解戒律，也称作演戒。

　　佛教戒律分为五戒、八戒、十戒、具足戒和菩萨戒。菩萨戒是佛门最高等级的戒律，一般授予地位很高的人，隋炀帝、唐睿宗、唐肃宗、唐德宗都受过菩萨戒。唐朝的鉴真大师东渡日本后，也给日本国的国王和王公贵族共４３０多人授过菩萨戒。菩萨戒也可以授给出家人，但对于僧人讲，这不是必须要受的戒律，要根据其在佛门的地位、学识和自身愿望，才能被授予菩萨戒。僧人受了菩萨戒就等于成了佛祖释迦牟尼的入室弟子，取得了与诸位大德菩萨相等的地位，因而在佛门具有很高的地位。

　　戒台寺的授戒仪式非常隆重，一般在夜半时分举行。戒坛大殿内香烟氤氲，钟鼓齐鸣，数百名僧人肃立于戒坛周围，作为三师七证的１０名高僧端坐在戒坛之上，佛祖像前。正面有３个座位，正中是衣钵传灯本坛坛主，左侧是羯摩阿阇黎，右侧是教授阿阇黎，以上称为“三师”。三师左侧有４个座位，右侧３个座位，是７位尊证阿阇黎的座位，称为“七证”。新受戒的僧人经过沐浴，焚香，换上新僧衣，分３人一坛，跪在戒坛下方正面，羯摩阿阇黎作为主持人，教授阿阇黎作为礼仪师宣读戒条，坛主逐条询问受戒人，“汝能持否？”受戒人回答：“能持。”询问完毕后，７位尊证认为传戒符合戒规，就齐声说：“戒成。”传灯坛主向受戒人颁发本寺的度牒，即僧人的身份证明。

　　因为受过菩萨戒的僧人可以修成菩萨果，再由菩萨修炼成佛，故而戒台寺的戒坛大殿又叫“选佛场”。授戒寺院的本坛坛主等于是代佛收徒，以佛和菩萨的代理人身份向受戒人授菩萨戒律，因此被视为僧人一种崇高的荣誉。