鉴真俗姓淳于，江阳（今江苏扬州）人，生于唐武则天垂拱四年（688），卒于代宗广德元年·日天平宝字七年（763）。鉴真14岁出家，从大云寺智满弹师为沙弥。18岁从道岸律师受菩萨戒，立志舍身，弘扬佛法。20岁随道岸西游二京，究学三藏。21岁在长安实际寺随弘景律师登坛受具足戒。道岸、弘景皆律宗巨匠，精通“五明”，鉴真遂能在佛经义理、戒坛讲律、焚声音乐、庙堂建筑、雕塑绘画、行医采药、书法镂刻等方面多所领悟，时有进益。此后，更从高僧融济、义威、远智、大亮、全修、慧策等请教，不囿于宗派门户，遂能博学益智，境界高远。27岁回扬州大明寺，兴戒坛、缮道场、建寺舍、造佛像、修塔宇、讲法诵经、写经刻石、广施医药、普挤众生，不遗余力。46岁继道岸、义威之后，为一方宗首、持律授戒，独秀无伦，前后授戒度人略计四万有余、泽及遐迩，道俗归心，仰为“江淮化主”。

天宝元载（742），鉴真55岁时，日本学问僧荣睿、普照来扬州大明寺祈请“东游兴化”众僧以路遥涉险而默然无应。鉴真曰：“是为法事也，何惜身命？”遂概然应允。自天宝二载起前后五次“东渡”，或由于官府阻挠，或由于浪击船沉，或由于僧众护田，均未获成功。并于第五次东渡时双目染疾失明，虽屡遭失败但东渡意志弥坚，誓曰：“为传戒律，发愿过海．不至日本国，本愿不遂。”天宝十二载，时鉴真66岁，日本国“遣唐使团”再次来扬州延其东渡传律，是年一十月十九日夜，鉴真一行24人从龙兴寺出发，乘舟沿长江至苏州黄泗浦转登日本使船，于十一月十六日出江入海，扬帆东去。历时月余，于十二月二十日抵萨摩国阿多郡秋妻屋浦，次年二月进京（奈良），入东大寺安置。孝谦天皇下诏“大德和尚远涉沧波，来投此国，诚副朕意。自今以后，传授戒律，一任和尚。”并敕授“传灯大法师”位。四月，于卢舍那殿前立戒坛，圣武上皇、孝谦天皇等俱登坛受菩萨戒。寻为沙弥澄修等440余人授戒，又为旧大僧灵福、道缘、忍基等80余人舍旧戒，由鉴真重授具足戒。“从此以来，日本律仪，渐渐严整，师师相传，遍于寰宇。”乾元二年·日天平宝字三年（759），鉴真率弟子普照、思托等在奈良建成唐招提寺，并由东大寺移居于此。经营既久，佛光普照，遂成日本律宗之祖庭，而鉴真亦有扶桑律宗太祖之称。鉴真精“医方明”，学养素深，济人无数。淳仁天皇使其辨药之真伪，他一一以鼻辨之，一无错失。及光明皇太后不豫，唯鉴真所进医药有效。鉴真还著有《鉴上人秘方》。惜书已失传，但尚有少数药方，传授于世。

除此，鉴真还将脑中所学，——传授门徒。鉴真东渡对日本文化的各个方面影响重大而深远，日本人民称鉴真为“盲圣”、“日本律宗太祖”、“日本医学之祖”、“日本文化的恩人”等、充分地表达了日本人民对鉴真崇敬、膜拜的感情。广德元年·日天平宝字七年（763），弟子思托、忍基等为鉴真膜影立夹漆像，豫高二尺六寸五分，“顶骨秀、颧骨张、鼻梁高、唇紧闭、静含睑、浮微笑”，形仪端穆，栩栩如生。同年五月六日，结跏跌坐，面西而化，终年76岁。

鉴真是我国盛唐时期的一位高僧，他为传播佛学，历尽千辛万苦，东渡扶桑，是中日两国友好的使者、典范。而今，离他东渡成功已1240多年、离他逝世也已1230多年，然他的精神却仍为后人称颂，真乃“慧灯无尽，法云永垂”。

鉴真生于公元688年，本姓淳于，扬州江阳县（今江苏扬州市）人。十四岁时他落发为僧，进了扬州大云寺，开始了研究佛学生涯。鉴真聪慧好学，曾千里迢迢去洛阳、长安等地向名师求学，遍研三藏，造诣颇深，终于成为一名学识渊博的高僧。唐玄宗开元二年（公元714年）他26岁时返回扬州，在大明寺专宏戒律。此后数十年，就在江淮一带传经讲学。鉴真对我国的建筑、美术、雕塑、医药等也颇有研究，因此，他常遇河架桥，见病施药，乐善好施，深得僧侣和百姓的尊敬。他的弟子众多，被誉为江淮佛教首领。唐天宝元年（公元742年），日本僧侣荣睿、普照来到扬州，代表奈良朝廷恳请鉴真派弟子东渡传戒。鉴真毅然说："是为法事，何惜身命？诸人不去，我即去耳。"祥彦等21名弟子请与法师共赴东土，时鉴真年已55岁。然而东渡是何等艰苦，先后五次举帆东渡均受挫，落荒普陀山、宁波、福建、广东等地，先后死去36人，使鉴真悲从中来，不久即双目失明，但他仍壮心不已。

唐天宝12年（公元753年），日本遗唐大使藤原清河拜会鉴真法师，礼请东游，他慨然允诺，并于11月16日在苏州黄泗浦（今江苏张家港市鹿苑镇西约一公里）登上日本遗唐使船，扬帆出海。12月20日，这位66岁的盲僧以其百折不挠的精神，历经十二年磨难，终于踏上了日本的国土，抵达萨摩国阿多郡秋妻屋浦（即今日本九州鹿儿岛川边郡秋目浦）。日本奈良以极热烈的气氛欢迎鉴真法师的到来。四月，奈良东大寺大佛殿前筑起第一个戒坛，鉴真依次给圣武上皇、光明太后、孝谦女皇，以及四百四十名僧侣受戒，遂成为日本律宗的开山始祖。唐肃宗乾元二年（公元759年），鉴真创立的律宗总本山寺院唐招提寺落成。公元763年5月6日，鉴真双目紧闭，盘腿端坐，以76岁的高龄逝世。鉴真在日十年，竭尽全力造福社会，为日本朝野敬仰。他东渡日本，不仅带去了佛学，还带去了中国的建筑技术、雕塑艺术、医药学等，传播了我国的盛唐文化，为中日两国文化交流作出了卓越贡献。

1980年4月，日本唐招提寺第81代和尚森本孝顺长老护送鉴真大师寿像回国省亲，以纪念这位中日文化交流的伟大使者。4月13日，我国为此发行《鉴真大师像回国巡展》纪念邮票（J55），共3枚。第一枚图"鉴真纪念堂"，纪念堂在扬州大明寺内，建成于1973年，堂院占地2540平方米，正殿为仿日本唐招提寺金堂建筑，殿内正中为鉴真坐像，这是用故宫珍藏的一段楠木，按奈良唐招提寺的鉴真寿像雕塑的。日本的鉴真寿像回国省亲时，就按置在此。堂院中间有碑亭，内立横式纪念碑，正面刻郭沫若题的"唐鉴真大和尚纪念碑"，背刻赵朴初撰写的碑文。第二图"鉴真大师像"，鉴真坐像是原跟随他东渡的弟子思托、忍基等人在他生前设计塑造的，用的是我国东晋时创造的夹丝干漆塑造法。坐像高80.1厘米，与真身大小差不多，像完成后没几天鉴真便坐化了。这尊坐像，是鉴真的寿像，被日本珍为"国宝"。第三枚图是"鉴真东渡船"，这是鉴真第六次东渡时乘坐的日本木船，因是日本遗唐大。使乘坐的船，故名遗唐使船。